1995년 3월 1일 행정 구역 개편으로 장승포시 와 거제군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

경상 남도 남동부에 위치하며, 옥포만(灣)에 면하는 동북쪽을 제외한, 시의 외곽 지역이 해발 400~500m의 옥녀봉, 국사봉을 축으로 한 구릉성 산지로 둘러싸여 있다.

예로부터 어항으로 발달해 온 이 곳은 1973년에 대단위 옥포 조선 단지가 조성되면서부터 근대 공업 도시로 탈바꿈을 시작하였다.

경상 남도 남해안의 거제도와 그에 딸린 섬으로 이루어져 있다. 나지막한 산지가 많아 농업은 대체로 저조하나, 온화한 해양성 기후를 이용하여 파인애플 같은 난대성 과일 재배가 성하다. 한때 전국 어획량의 20%를 차지하는 어업의 중심지였으나, 지금은 어업 자원이 메말라 주로 양식업에 힘쓰고 있다.

한편 신현읍에는 세계적인 규모의 조선 공단이 있어, 지역 발전에 크게 이바지하고 있다.

섬 남부 끝에는 우리 나라 팔경(八景)의 하나로 손꼽히는 거제 해금강이 펼쳐져 있다.